Ajay Mitchell teve um desempenho nos playoffs da carreira como o Oklahoma City Thunder derrotou o Los Angeles Lakers por 131 a 108 no jogo 3 das semifinais da Conferência Oeste na noite de sábado na crypto.com Arena, com o guarda terminando com 24 pontos e 10 assistências em uma vitória controlada fora de casa.
Falando após o jogo, Mitchell apontou diretamente para o ajuste do segundo tempo que mudou o ímpeto do Oklahoma City Thunder. “Sim, quero dizer, acho que não foi a nossa melhor metade e no vestiário, apenas conversamos sobre isso, sabíamos que tínhamos que nos ajustar e ser melhores. Acho que fizemos um ótimo trabalho saindo da metade.”
O Thunder respondeu superando o Los Angeles Lakers por 33 a 20 no terceiro quarto, continuando um padrão de separação no final do jogo que definiu sua sequência na pós-temporada. Mitchell enfatizou a abordagem da equipe e não a oscilação do placar.
Ele explicou a mudança de mentalidade que o levou em seu primeiro papel prolongado nos playoffs. “Acho que o mais importante para mim foi ir lá e estar confiante. Eu sei o que posso fazer. Quando vou lá, só quero competir e ajudar esse time a vencer, jogar livremente, ter confiança. Obviamente, meus companheiros de equipe me deram muita confiança e a comissão técnica, então foi incrível ver isso.”
Essa confiança, segundo Mitchell, é reforçada internamente em todo o elenco. “Sim, acho que os laços que conseguimos construir desde o primeiro dia foram muito especiais. Aprender com cada cara da nossa equipe e depois ouvir isso deles, apenas me dando confiança e pensando: vá lá, faça basquete, seja você mesmo. Acho que isso foi enorme para mim.”
O guarda do segundo ano também apontou para a resposta do Thunder aos contratempos anteriores nos playoffs em situações de jogo 3 fora de casa. “Sim, acho que é mais sobre a nossa equipe e como abordamos o terceiro jogo. Especialmente neste ano, sabíamos o que aconteceu no ano passado. Tivemos alguns deslizes no terceiro jogo e soubemos imediatamente que este ano queríamos cuidar disso e ser melhores nesses jogos, apenas sermos nós mesmos.”
O caminho de Mitchell para o cargo de titular não foi convencional, moldado por seu desenvolvimento da Bélgica para o basquete universitário na UCSB e depois para um jogador rotativo em um elenco que disputa o título. Esse histórico continua fazendo parte de sua mentalidade.
“Para mim, individualmente, tem sido mais uma questão de ser grato. Olhando para trás, para onde eu estava, olhando para mim mesmo quando era uma criança na Bélgica, apenas sonhando em jogar na NBA. Deus me colocou nessas posições, eu realmente me sinto grato por essas oportunidades. Sinto que sempre tive um peso no ombro. Cada vez que entro em quadra, só quero provar meu valor, ser um jogador vencedor e ajudar meu time a vencer.”
Dentro do sistema de Oklahoma City, Mitchell também destacou como o tom de liderança influencia a execução, especialmente de Shai Gilgeous-Alexander. “Sim, é enorme, obviamente, quando o seu craque reage a cada jogada que qualquer jogador do time faz. Cada jogador do nosso time reagirá quando um de nossos jogadores fizer uma boa jogada. É apenas o time que somos.”
Ele também descreveu o efeito da compostura de Shai Gilgeous-Alexander em momentos difíceis. “É muito legal ver isso do seu craque. Não importa o que esteja acontecendo no jogo, ele sempre estará calmo e controlado. Acho que isso dá a todos nós um grande impulso de confiança e de saber que somos bons, não importa o que aconteça.”
Quando o jogo ficou mais apertado no início do quarto período, com Gilgeous-Alexander no banco, Mitchell ampliou seu papel e ajudou a estabilizar o fluxo de posse de bola. “Foi ótimo ir lá tentando fazer boas jogadas. Ser agressivo, encontrar meus companheiros de equipe, encontrar chutes para mim mesmo. Me senti muito bem, muito confortável e feliz por termos feito isso e conseguido correr.”
O jogo 4 acontecerá na noite de segunda-feira em Los Angeles, onde o Thunder entra com um recorde de 7-0 nos playoffs e uma vantagem de 2-1 na série, continuando um trecho dominante baseado em profundidade, continuidade e expansão de contribuições ao longo da rotação.