Deandre Ayton não parecia interessado em transformar a entrevista prática de segunda-feira em um destaque pessoal. Questionado sobre como ele se diferencia nos playoffs, o pivô do Lakers rapidamente afastou os holofotes: “Vocês têm que me dizer. Não sei.”
Ele continuou quando a pergunta voltou. “Você está me fazendo essas perguntas complicadas, cara. Eu não sei. Por que você está me colocando nessas situações? Estou cansado de falar sobre mim mesmo. Toda vez que falo sobre mim, é citado. Então você entendeu. Diga-me a diferença.” Para Ayton, a questão não era a autoanálise. Foi manter o foco na série.
Essa abordagem se ajusta à realidade do Lakers ao entrar no Jogo 1 contra o Thunder. Luka Doncic está afastado devido a uma distensão no tendão esquerdoe Ayton sabe que a margem em Oklahoma City se resumirá à força, paciência e controle interno, mais do que qualquer coisa chamativa. “Jogando maior”, disse ele quando questionado sobre o que precisa fazer contra a linha de frente do Thunder.
O desafio é óbvio nos números. Ayton teve média de 11,8 pontos e 10,8 rebotes nos playoffs, enquanto arremessou 60,4% de campo, e o Lakers precisa dessa eficiência para sobreviver contra um time do Thunder que toca incansavelmente na pintura. Ayton chamou Oklahoma City de “um time realmente imparável” e disse que seu trabalho é “proteger a pintura da melhor maneira possível e permanecer no chão o maior tempo possível”.
Ele também deu um forte apoio a Marcus Smart, especialmente com o Lakers apostando na resistência coletiva sem Doncic e com Austin Reaves limitado a apenas dois jogos na primeira rodada. “Marcus é um verdadeiro líder além de Bron, Luka e AR”, disse Ayton. “Marcus é o outro cara com coragem.” Ele acrescentou que Smart “tenta ser aquele cara que coloca os braços em volta de mim e de alguns dos caras mais jovens”.
Ayton disse que a identidade do time se fortaleceu através de sua trajetória como azarão. “Na verdade, apenas permanecendo vocais e juntos”, disse ele. “Eu e Marcus tentamos trazer essa vantagem na ponta defensiva para fazer disso uma característica nossa, jogar duro e confiar em nossa defesa para fazer o ataque e coisas assim a nosso favor.”
O próprio retorno da pós-temporada também foi importante. Ayton disse: “Eu adoro isso. A atenção aos detalhes e a consistência são o verdadeiro profissionalismo.” Esse mesmo foco será testado pela torcida de Oklahoma City, que ele descreveu como avassaladora: “Você não consegue se ouvir. É definitivamente o Thunder por uma razão.”
Ele terminou com o tipo de resposta que combinava com o tom do dia. “Todos podem fazer mais. Todos têm outro nível”, disse Ayton. “Sinto que é onde estamos agora.”