O Valencia Basket passou os dois primeiros jogos da série de playoffs da EuroLeague perdendo desoladores por três pontos combinados. Na noite de quarta-feira, em Atenas, o clube espanhol respondeu com a sua declaração mais clara, derrotando o Panathinaikos AKTOR Atenas por 91-87 para forçar um jogo 4 crucial.
Dentro do Telekom Center Atenas, o Valência finalmente controlou o jogo nos seus termos. Os visitantes aceleraram o ritmo de forma implacável, atacaram no início da transição e transformaram a pressão defensiva em ataque fácil, evitando que o Panathinaikos desacelerasse a série para uma batalha a meio campo.
Brancou Badio e Jean Montero lideraram o ataque com 16 pontos cada, mas o maior avanço do Valência surgiu na forma como ditou o ritmo desde o início até ao toque final. O segundo colocado da temporada regular parecia o mesmo grupo rápido e agressivo que venceu 25 jogos durante a temporada regular.
Kam Taylor deu o tom logo ao acertar seus primeiros quatro arremessos, enquanto o Valencia saltava à frente por 24-18 após um quarto. A equipe de Pedro Martinez acertou 9 de 13 dentro do arco no período inicial, enquanto acumulou oito assistências por meio de movimentos precisos de bola e tomadas de decisão rápidas.
Os visitantes continuaram a atacar após o intervalo, apesar de terem perdido Josep Puerto devido a lesão. Darius Thompson acertou uma cesta de três pontos e Montero entrou repetidamente na pintura enquanto o Valencia aumentava a vantagem para 62-43, forçando o técnico do Panathinaikos, Ergin Ataman, a um desconto de tempo.
Montero teve uma das atuações mais importantes de sua carreira na EuroLeague. Junto com os 16 pontos, o armador terminou com nove assistências, estabelecendo o recorde dos playoffs do Valencia e superando a marca anterior de Omar Cook de oito assistências em 2011.
Mesmo quando as tensões aumentaram no terceiro quarto e os dois treinadores foram expulsos, o Valencia manteve a calma. Badio, Montero e Matt Costello responderam rapidamente a todos os ataques do Panathinaikos, reconstruindo a margem para 84-68 antes dos anfitriões fazerem a última tentativa.
O Panathinaikos reduziu a desvantagem para 90-87 nos minutos finais, atrás de Nikos Rogkavopoulos, que terminou com 16 pontos, mas a defesa do Valência aguentou as posses de bola consecutivas no final. Badio então selou o jogo na linha de falta.
TJ Shorts liderou o time grego com 17 pontos e sete assistências, enquanto Nigel Hayes-Davis somou 15 pontos. Kendrick Nunn marcou 13, mas a pressão da defesa do Valência forçou 12 reviravoltas e interrompeu repetidamente o fluxo ofensivo do Panathinaikos.
Depois de dois jogos dramáticos para abrir a série, o Valencia chega agora ao Jogo 4 com ímpeto, crença e uma fórmula que de repente tornou este confronto completamente imprevisível.